Le terme caste désigne les différentes catégories d'individus qui composent une colonie de fourmis, chacune ayant un rôle précis et une morphologie adaptée à ce rôle. Les castes principales sont la gyne, les ouvrières et leurs variantes selon les espèces — mineures, médias, majeures, soldates — et les mâles.

Cette organisation en castes est la caractéristique fondamentale des insectes sociaux. Elle repose sur une division du travail qui permet à la colonie de fonctionner comme un superorganisme : chaque individu n'est pas autonome, mais contribue à la survie et à la reproduction du groupe entier. C'est la reine qui assure la reproduction, les ouvrières qui accomplissent l'ensemble des tâches quotidiennes, et les mâles dont la seule fonction est de féconder de nouvelles gynes lors du vol nuptial.

La différenciation entre castes est déterminée dès le stade larvaire, souvent sous l'influence de la nutrition et des phéromones produites par la reine. Ce n'est pas génétiquement fixé de façon rigide : l'environnement joue un rôle central dans le développement de chaque individu.