L'essaimage désigne le phénomène par lequel une colonie libère ses individus sexués ailés (gynes et mâles) pour qu'ils se dispersent et s'accouplent, assurant ainsi la reproduction et l'expansion de l'espèce. C'est l'un des événements les plus remarquables du cycle de vie des fourmis, souvent spectaculaire en milieu urbain lorsqu'il concerne des espèces communes comme Lasius niger.

Le déclenchement de l'essaimage dépend de plusieurs facteurs environnementaux synchronisés : température, hygrométrie, pression atmosphérique et heure de la journée. Les colonies d'une même espèce dans une région donnée essaiment souvent le même jour ou à quelques jours d'écart, ce qui maximise les chances de rencontre entre individus de nids différents et donc la diversité génétique.

Après l'essaimage, les gynes fécondées cherchent un endroit pour fonder leur colonie tandis que les mâles meurent rapidement, leur rôle étant accompli. C'est la période idéale pour capturer des gynes fondatrices pour l'élevage.