Larve
Le stade de croissance entièrement dépendant des ouvrières
La larve est le stade de développement qui suit l'éclosion de l'œuf. Chez les fourmis, insectes holométaboles, les larves n'ont aucune ressemblance avec les adultes : ce sont de petits organismes blanchâtres en forme de virgule ou de ver, sans pattes ni yeux, entièrement dépendants des ouvrières pour leur alimentation et leur déplacement.
La larve est le principal stade de croissance : c'est pendant cette phase que l'individu accumule l'essentiel de sa masse corporelle. Les larves muent plusieurs fois avant d'atteindre leur stade final et d'entamer leur nymphose. Leur alimentation pendant cette période détermine en partie leur future caste : une larve mieux nourrie peut développer les structures propres à une future gyne plutôt qu'à une ouvrière.
Les ouvrières soignent les larves avec une attention particulière : elles les lèchent pour les nettoyer, les retournent régulièrement et les nourrissent par régurgitation ou en leur apportant directement des proies découpées. Certaines larves âgées sont capables d'ingérer de petits morceaux de nourriture solide.
🔬 Le saviez-vous ?
Chez certaines espèces, les larves jouent un rôle digestif collectif méconnu : leur système digestif est plus performant que celui des adultes pour décomposer certaines protéines complexes. Les ouvrières leur donnent à manger des proies entières, puis récupèrent par trophallaxie une partie des nutriments prédigérés par la larve elle-même. La larve agit alors un peu comme un estomac externe partagé par toute la colonie.