L'ouvrière est la caste la plus nombreuse dans la quasi-totalité des colonies de fourmis. Ce sont toutes des femelles, mais contrairement à la gyne, elles sont généralement stériles ou ne pondent que dans des circonstances très particulières. Leur vie entière est consacrée aux besoins de la colonie.

Les tâches des ouvrières sont extrêmement variées et se répartissent souvent en fonction de leur âge : les jeunes ouvrières s'occupent du couvain et de la reine à l'intérieur du nid — on les appelle nourricières — tandis que les plus âgées partent en exploration et en butinage à l'extérieur — les fourrageuses. Cette organisation n'est pas rigide : les ouvrières peuvent changer de rôle en fonction des besoins de la colonie.

La durée de vie d'une ouvrière varie beaucoup selon les espèces : de quelques semaines pour les plus petites ouvrières de certaines espèces à plusieurs années pour les majeures de Camponotus par exemple. La reine vit toujours nettement plus longtemps que ses ouvrières.