Phéromone

Les phéromones sont des substances chimiques sécrétées par les fourmis et perçues par leurs congénères, qui déclenchent chez ces derniers des comportements ou des réponses physiologiques spécifiques. Elles constituent le principal moyen de communication à l'intérieur d'une colonie et jouent un rôle central dans toute la vie sociale des fourmis.

Il existe de nombreux types de phéromones aux fonctions très précises : les phéromones d'alarme déclenchent la mobilisation des défenseuses en cas de menace, les phéromones de piste permettent aux fourrageuses de baliser un chemin vers une source de nourriture, les phéromones de reconnaissance permettent à chaque ouvrière d'identifier les membres de sa propre colonie et de rejeter les étrangères, et les phéromones royales produites par la gyne inhibent le développement reproductif des ouvrières.

La perception des phéromones se fait principalement par les antennes, qui sont couvertes de récepteurs chimiques extrêmement sensibles. C'est pour cette raison que les fourmis bougent leurs antennes en permanence : elles lisent en temps réel l'environnement chimique qui les entoure.

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Phéromone et kairomone : quelle différence ? Une phéromone est un signal chimique échangé entre individus de la même espèce, au bénéfice des deux. Une kairomone est ce même signal intercepté par une espèce étrangère qui en tire avantage au détriment de l'émetteur. La même molécule peut donc être à la fois phéromone et kairomone selon qui la perçoit.

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En élevage Lorsqu'on observe une piste de fourmis de Lasius niger entre leur nid et une source de sucre, c'est une trace de phéromones de piste qui guide les ouvrières. Si on efface cette trace avec le doigt sur quelques centimètres, on peut observer les fourmis s'arrêter et chercher à reconstituer le chemin chimique interrompu.

🔬 Le saviez-vous ?

Une fourmi morte dans le nid n'est pas immédiatement reconnue comme telle par ses congénères. Ce n'est qu'après quelques jours, lorsque son corps commence à émettre des acides gras spécifiques, que les ouvrières la transportent vers la zone de déchets. Des expériences ont montré qu'en appliquant ces mêmes acides gras sur une fourmi vivante, ses congénères la traitaient également comme un cadavre et l'évacuaient du nid, même si elle se débattait activement. La mort chez les fourmis est avant tout une question chimique.