Supercolonie : Quand les fourmis forment un réseau géant

Une supercolonie est un ensemble de nids reliés entre eux qui partagent la même identité chimique et dont les individus se reconnaissent mutuellement sans agressivité, même lorsqu'ils appartiennent à des nids physiquement distants de plusieurs kilomètres. Ce phénomène est l'extension ultime du bourgeonnement et de la polygynie.

Les supercolonies peuvent atteindre des dimensions extraordinaires. La supercolonie de la fourmi d'Argentine Linepithema humile présente sur le littoral méditerranéen couvre des milliers de kilomètres, avec des milliards d'individus dans des millions de nids interconnectés. En raison de l'absence d'agressivité intracoloniale, les ressources sont partagées efficacement et les ennemis naturels qui régulent habituellement les populations ne parviennent pas à freiner cette expansion.

Les espèces formant des supercolonies sont souvent des espèces invasives particulièrement problématiques sur le plan écologique, car leur structure sociale leur confère un avantage compétitif considérable sur les espèces locales dont les colonies restent cloisonnées et en compétition entre elles.

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Supercolonie et identité chimique Ce qui unit les individus d'une supercolonie, c'est avant tout leur signature chimique commune, transmise par les phéromones de reconnaissance. Des individus issus de nids distants de plusieurs centaines de kilomètres peuvent se reconnaître et coopérer sans agressivité, simplement parce qu'ils partagent les mêmes profils chimiques cuticulaires.

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Un impact écologique considérable Là où une supercolonie s'installe, les espèces de fourmis locales disparaissent rapidement, faute de pouvoir résister à une entité dont les effectifs sont quasi illimités et dont les membres ne se font jamais la guerre entre eux. Ce phénomène contribue directement à l'appauvrissement de la biodiversité dans les zones envahies.

🔬 Le saviez-vous ?

La supercolonie de la fourmi d'Argentine sur le littoral méditerranéen est considérée comme la plus grande structure sociale animale jamais documentée sur Terre. Elle s'étend sur plus de 6 000 kilomètres de côtes, de l'Italie jusqu'au Portugal, avec une continuité génétique et chimique remarquable. Des expériences ont montré que des ouvrières prélevées à Barcelone et à Gênes, introduites dans le même bocal, ne se combattaient pas : elles se reconnaissaient comme membres du même superorganisme malgré des milliers de kilomètres de distance.