Pléométrose : La fondation en groupe chez les fourmis

La pléométrose est le phénomène par lequel plusieurs gynes déalates s'associent après le vol nuptial pour fonder une colonie ensemble, dans un même site. Chaque gyne pond ses propres œufs et participe aux soins du couvain commun. Le terme vient du grec pleon (plusieurs) et metra (mère/utérus).

L'avantage principal de la pléométrose est la réduction du risque pendant la phase de fondation, la plus vulnérable du cycle de vie d'une colonie. Plusieurs gynes associées produisent davantage d'œufs, nourrissent plus efficacement les premières larves et peuvent se relayer pour surveiller le nid. Les premières ouvrières émergent ainsi plus rapidement et en plus grand nombre que dans une fondation solitaire, ce qui donne à la colonie un avantage compétitif considérable pour s'établir.

Cette coopération est cependant temporaire dans les espèces monogynes : une fois les premières ouvrières émergées, celles-ci éliminent progressivement les gynes surnuméraires jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'une seule. Dans les espèces polygynes en revanche, toutes les gynes fondatrices peuvent coexister durablement et continuer à pondre ensemble.

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Pléométrose et haplométrose La pléométrose s'oppose à l'haplométrose, qui désigne la fondation solitaire par une seule gyne. Les deux modes peuvent coexister au sein d'une même espèce selon les conditions environnementales : disponibilité des sites de fondation, densité de gynes après l'essaimage, niveau de prédation.

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En élevage La pléométrose est observée chez plusieurs espèces couramment élevées comme Lasius niger ou Formica fusca. Après un vol nuptial, il n'est pas rare de trouver deux ou trois gynes déalates réfugiées ensemble sous une pierre. En élevage, certains passionnés tentent de reproduire ce phénomène en plaçant plusieurs gynes dans un même tube à essai, avec des résultats variables selon les espèces et les individus.

🔬 Le saviez-vous ?

Des études ont montré que les colonies issues d'une fondation pléométrotique produisent leurs premières ouvrières significativement plus tôt que les colonies fondées par une seule gyne. Cet avantage de démarrage peut être décisif dans les milieux compétitifs où les emplacements de nidification sont disputés entre plusieurs colonies naissantes. La coopération initiale entre gynes, même si elle débouche sur l'élimination des unes par les autres, maximise donc les chances de survie de la future colonie dans son ensemble.